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Dissonance cognitive : comprendre le mécanisme, ses enjeux et comment la dépasser

Qu’est-ce que la dissonance cognitive ?
La dissonance cognitive est un phénomène de psychologie sociale qui se produit lorsqu’une personne est confrontée à deux pensées, croyances ou comportements qui se contredisent entre eux.

Le concept a été formulé pour la première fois par le psychologue Leon Festinger en 1957.

Cette contradiction génère un malaise psychologique que l’individu cherche naturellement à réduire.

C’est ce malaise que l’on ressent quand ce que l’on pense et ce que l’on fait ne s’accorde pas. En d’autres termes, quand nos croyances ou valeurs entrent en conflit avec nos actions, notre cerveau n’aime pas ça, car cela crée un malaise psychologique, et cherche à rétablir un certain équilibre.

Par exemple :

• Santé et habitudes : vouloir être en bonne santé tout en continuant à fumer crée un conflit intérieur.
• Relations et valeurs : accepter ou rester dans une relation qui ne correspond pas à nos valeurs (par exemple une relation où le respect ou la communication n’est pas aligné avec ce que l’on souhaite) peut générer un inconfort similaire. On sait que ce n’est pas ce qu’on veut vraiment, mais on continue malgré tout, et cela crée une tension psychologique.

Comment fonctionne ce mécanisme ?

La dissonance apparaît lorsqu’une incohérence est perçue entre :

• nos croyances et valeurs (par exemple « je veux être en bonne santé »),
• nos attitudes ou nos comportements (par exemple continuer de fumer).

Cette incohérence génère un inconfort émotionnel. Pour le réduire, l’esprit met en place des stratégies variées, comme :

• modifier ses pensées ou son comportement pour les aligner,
• minimiser l’importance du conflit,
• ajouter de nouvelles cognitions pour justifier la situation.

La recherche suggère que les émotions jouent un rôle clé dans l’apparition et la résolution de la dissonance : reconnaître et exprimer ces émotions peut influencer la façon dont l’individu vit et résout ce conflit.

Pourquoi ce phénomène se produit-t-il ?

Les principales raisons sont :

• Maintenir une cohérence interne : notre cerveau cherche une image de soi stable et cohérente.
• Protéger l’estime personnelle : quand nos actions ne reflètent pas nos valeurs, nous ressentons un désagrément émotionnel que la dissonance amplifie.
• Réduire l’anxiété émotionnelle : le conflit cognitif est naturellement associé à une émotion désagréable (tension, inconfort) qui pousse à trouver une issue rapide.

La dissonance cognitive peut avoir des effets négatifs mais aussi utiles

Risques

• Distorsion du jugement : la dissonance peut conduire à rationaliser des choix peu adaptés, voire contre-productifs (par exemple justifier un comportement nuisible).
• Renforcement de croyances erronées : chercher uniquement des informations qui confirment ce que l’on pense déjà peut renforcer des biais cognitifs.

Vertus

• Motivation au changement : l’inconfort généré peut inciter à ajuster son comportement ou ses convictions lorsque l’on prend conscience de l’incohérence.
• Apprentissage personnel : confronté à des conflits internes, on peut engager une réflexion plus profonde et plus authentique sur nos choix.

Comment éviter ou réduire la dissonance cognitive ?

Voici des stratégies efficaces :

1. Prendre conscience des incohérences
Identifier les situations où pensées et comportements divergent permet d’interrompre des automatismes mentaux.

2. Ajuster le comportement en cohérence avec ses valeurs
Changer ses actions pour les aligner à ses convictions réduit naturellement le conflit.

3. Rechercher activement des perspectives variées
S’ouvrir à des informations contradictoires réduit le biais de confirmation et la tension interne.)

4. Développer la régulation émotionnelle
Reconnaître et exprimer les émotions associées au conflit aide à traiter l’inconfort sans se réfugier dans des justifications.

5. Se faire accompagner, notamment via un accompagnement centré sur les émotions
Un accompagnement centré sur l’émotion peut aider à :

• identifier et nommer les émotions liées à la dissonance,
• comprendre comment ces émotions influencent les décisions,
• réguler le malaise plutôt que de le minimiser ou le nier,
• soutenir des changements durables et cohérents avec ses valeurs.

En résumé

La dissonance cognitive est un mécanisme psychologique courant qui vient de la confrontation entre nos croyances et nos actions.

Si ce conflit peut être source de malaise ou de biais, il peut aussi constituer une opportunité de changement réfléchi.

Une approche qui intègre l’écoute des émotions et un accompagnement adapté favorise une résolution plus saine et durable de ces conflits internes.

 

Sources scientifiques

• Festinger, L. (1957). A Theory of Cognitive Dissonance. Stanford University Press.
• Harmon-Jones, E., & Mills, J. (2019). Cognitive Dissonance: Reexamining a Pivotal Theory in Psychology. American Psychological Association.
• Aronson, E. (1992). The Return of the Repressed: Dissonance Theory Makes a Comeback. Psychological Inquiry, 3(4), 303–311.
• Egan, L. C., Santos, L. R., & Bloom, P. (2007). The Origins of Cognitive Dissonance: Evidence from Children and Monkeys. Psychological Science, 18(11), 978–983.